El 28 de abril de 1894, sucede el llamado "Gran Sismo
de Los Andes" es uno de los terremotos más grandes de los que se tenga
registro en la historia sísmica de los Andes, y uno de los más fuertes que han
ocurrido en Venezuela.
La inmensa mayoría de las casas y edificios públicos en las
16 localidades afectadas, habían quedado total o parcialmente destruidos.
Se estima que su epicentro ocurrió en el poblado de Chiguará
donde el sismo fue más intenso.
El 28 de abril de 1894, a tempranas horas de la noche, los
merideños de diversas partes de la entidad comenzaron a notar extraños
comportamientos en los animales, tales como el movimiento nocturno de gran
cantidad de serpientes, aves dejando sus nidos y volando lejos en horas de la
noche, entre otros comportamientos que fueron documentados con curiosidad, por
los periodistas e historiadores.
A las 10:15 pm de la noche, el sismo azotó el estado,
múltiples apagones de luz ocurrieron en la entidad, las personas salieron de
sus casas de inmediato y se refugiaron en las plazas. Los efectos del desastre
no pudieron ser visibles sino hasta el día siguiente cuando la luz del sol
permitió rescatar a los sobrevivientes, observar los desastres que habían
ocurrido y desenterrar los cadáveres.
El el 3 de mayo de 1894, el presidente del estado, Antonio
Fernandez envió un telegrama al Ministro de Relaciones Interiores, donde se
informaba que las localidades de Jají, Tovar, La Mora, Estanques, Pueblo Nuevo,
Chiguará, Lagunilla, San Juan, San José, La Meza, El Moral, Egidos, La Punta y
Tabay se encontraban totalmente destruidos al igual que Mérida, siendo todavía
mayores los estragos en Tovar, La Mora, Estanques, Lagunillas y Jají, así mismo
pidiendo ayuda y recursos al entonces presidente Joaquín Crespo.
Las personas permanecían aún en las plazas, debido a que las
viviendas en su totalidad habían quedado inhabitables, y eran auxiliados por
los recursos otorgados por el Comandante de Armas del Estado.
El Gobierno Nacional dirigió telegramas a todos los
presidentes de los Estados del país, informando sobre la tragedia de sufrida en
los Andes venezolanos e instando a la recolección de fondos tara ayudar a las
víctimas. Para tal fin se crearon las Juntas de Socorro.
Periódicos nacionales como "El Republicano" y
"La Religión" fueron los primeros medios impresos nacionales en dar
la noticia, y El Nuevo Herald el primero en informar a nivel internacional.
Efectos del terremoto
y días siguientes:
Luego del terremoto, se registró gran cantidad de lluvias en
todo el estado, que se prolongaron por meses, grandes y numerosos
deslizamientos en la cordillera de los Andes, una gran cantidad de árboles se
quebraron y cayeron, se registraron más de 100 derrumbes. Tres o cuatro días
después, todos los habitantes del estado fueron sorprendidos por un estruendoso
sonido que "provenía de las cordillera andina", cuya causa se desconoce.
En Chiguará según testimonios "una manzana"
completa del poblado, se deslizo hacia el barranco con el que colinda el
pueblo, las bases de las viviendas que se encontraban en las orillas de las del
abismo, se socavaron y se precipitaron, y otras eran arrastradas por los
deslizamientos. En la población de Lagunillas, se desbordó la Laguna De Urao,
debido a los grandes masas de tierra que se deslizaron y cayeron sobre su
superficie; Algunos tramos del ferrocarril Santa Bárbara - El Vigía además de
los puentes y vías se doblaron y destruyeron.
Se derrumbaron las iglesias del Sagrario, Belén y Milla y
las demás habían quedado inaccesibles, El Presbítero de la Catedral se
derrumbó, lo mismo que el de la Iglesia del Carmen. La torre de la iglesia
"El Llano" quedó tan frágil que pocos días después se derrumbó. Se
había desplomado el techo de alrededor de 60 a 70 casas, el resto de los
edificios que se conservaban en pie se encontraban hundidos, destruidos ó
inhabitables, y, prácticamente todos, fuertemente perjudicados.
Según Tulio Febres Cordero, la cifra de personas que habían
quedado sin hogar era mayor de 21.000 y el gobierno estimaba alrededor de 300
víctimas.
El terremoto también causo daños en las localidades de
Valera en el estado Trujillo, y en localidades de Colombia como Cúcuta y
Pamplona
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